能够将已失去的古代重现于我们之前；使我们直接与古代的文化、古代的艺术、古代的史迹，面对面的相见，不必依靠了传述失真的古代记载；证明了古代大诗人的著作、古代的神话、古代的英雄传说，向来以为虚无缥缈，可以知道这种传说、神话的所以构成的原因。

中国作为世界文明古国之一，很早就有学者注意到进行古代遗迹考察和古代遗物研究的重要价值。产生于北宋时期（公元960—1127年），具有一定学术系统的“金石学”，到清代（公元1644—1911年）更为发达，最终形成了中国考古学的前身。

以田野调查发掘为基础的近古学，在中国兴起较迟。19世纪末到20世纪30年代，一些帝国主义国家派遣的探险家、考察队，曾潜入中国边疆地区进行活动。20世纪20年代后期，中国学术机关开始进行周口店、殷墟等遗址的发掘，标志着中国考古学的诞生。

中华人民共和国建立以后，调查发掘遍及全国各个地区，逐步建立起完备的中国考古学体系。